守辽西时曾与乌桓鲜卑等交战，公孙瓒尽选勇士，均骑白马组成精锐，号称“白马义从”时袁术派孙坚驻屯于阳城以拒董卓，袁绍却派周昂夺取孙坚驻地，袁术令公孙瓒从弟公孙越与孙坚一同攻打周昂，公孙越中流矢而死为此，公孙瓒与袁绍结仇而连年交战
初平二年（191），公孙范以勃海兵助公孙瓒大破黄巾军，公孙瓒升为奋武将军，封蓟侯初平二年（191）冬，公孙瓒与袁绍发生界桥之战，被袁绍将麴义击败初平三年（192），公孙瓒与袁绍在龙凑开战，又被袁绍击败，公孙瓒退还幽州初平三年（192），袁绍派崔巨业领兵围故安，久攻不下，撤退时被公孙瓒在巨马水大破袁绍军，斩近八千人公孙瓒诬刘虞欲反，逼迫天子使者杀刘虞，并封自己为幽州刺史，至此公孙瓒尽有幽州之地但杀害刘虞使公孙瓒的名声严重受损，为日后部下倒戈埋下伏笔公孙瓒据幽州后，将领纷纷离去刘虞旧部开始聚集，数次打败公孙瓒在各地的军队建安元年（196），公孙瓒不援救其部下，被袁绍逐个击破建安三年（198），袁绍大军攻公孙瓒，公孙瓒败后退回易京建安四年(199)三月，公孙瓒再被袁绍击败，心知必败，先将姊妹妻子全部缢死，然后引火自焚身亡袁绍将公孙瓒首级送许都曹操