马谈的儿子，出身于史官世家受家庭的影响，司马迁自小就熟读一系列的史书而他的父亲便对他说，他们司马家世代都是史官世家史官的任务，那就是记录与修撰历史而修撰不仅仅是通过史料，以及他人的转述，做为一个优秀的史官，还得身体力行，从各个方面证明这一些史料的真实性”
“所以，年纪稍大之后，他便在父亲的建议下游览天下他从京师长安出发东南行，出武关至宛，南下襄樊到江陵渡江，溯沅水至湘西，然后折向东南到九疑山窥九疑后北上长沙，到汨罗【屈原】沉渊处凭吊，越洞庭，出长江，顺流东下登庐山，观禹疏九江，展转到钱塘上会稽，探禹穴还吴，游观春申君宫室上姑苏，望五湖之后，北上渡江，过淮阴，至临淄、曲阜，考察了齐鲁地区文化，观孔子留下的遗风，受困于鄱、薛、彭城，然后沿着秦汉之际风起云涌的历史人物故乡，楚汉相争的战场，经彭城，历沛、丰、砀、睢阳，至梁，最终回到长安”
“只是不久，汉武帝在泰山封禅期间，父亲司马谈却得了重病司马迁在完成西南任务之后，立即赶往泰山替父亲参加封禅大典再回到洛阳时，父亲司马谈已危在旦昔弥留之际的司马谈对司马迁说：我们的祖先是周朝的太史远在上古虞舜、夏禹时就取得过显赫的功名，主管天文工作后来衰落了，难道要断送在我这里吗？你继为太史，就可以接续我们祖先的事业了如今天子继承汉朝千年一统的大业，到泰山封禅，而我不得从行，这是命中注定的啊！我死以后，你一定会做太史；做了太史，你千万不要忘记我要编写的论著啊……”
此时的司马谈，正是汉朝的太史令，主要的工作就是编写历史
做为司马谈的儿子，在父亲临终之时，接受了父亲司马谈的嘱托，接替了司马谈太史令的职位
“在他任职期间，司马迁结交了很多的贤能之士，也拜访过许多的名师，像董仲舒与孔安国，这都为司马迁后来创作的史书奠定了基础公元前99年，汉武帝想让李陵为李广利护送粮草这个李陵就是李广的孙子李陵上书，拒绝护送粮草，说是想直面单于武帝赞赏李陵的勇气并答应了然而，李陵出击之时却遭遇匈奴单于兵，路博德援兵不到，匈奴之兵却越聚越多，李陵最终降敌
武帝愤怒，群臣皆声讨李陵的罪过，唯有司马迁说：李陵侍奉亲人孝敬，与士人有信，一向怀着报国之心他只领了五千步兵，吸引了匈奴全部的力量，杀敌一万多，虽然战败降敌，其功可以抵过，我看李陵并非真心降敌，他是活下来想找机会回报汉朝的然而，不久后去迎接李陵的公孙敖无功而还，谎报李陵为匈奴练兵以期反击汉朝，武帝便杀了李陵全家，而