族弟外，杨愔三人都是高欢的女婿，他们都是汉人没有一个鲜卑贵族
于是原来就是北齐宰相的杨愔就成为了北齐朝堂内的第一人，执掌了北齐朝中大权，原来与鲜卑贵族斗个不可开交的汉族官员们纷纷聚拢在杨愔的身边
鉴于高洋末年经常滥加封赏，杨愔要整顿北齐的吏治就准备学诸葛治蜀的经验，爵位只有难得受爵的人才会感到尊贵
为了减少整顿吏治的阻力，杨愔则是以身作则从自己开始，先主动向高殷请求去掉了当年高洋封给自己的王位，接着把那些没有军功就受到封赏的勋贵的爵位剥夺，逐一黜免
自古以来施行一项政策的风险都是很大的，要想成功必须具备几个条件，最重要的就是自己要具有足够的权力和保证权力的力量，也就是指军权了，其二就是必须获得大多数人的支持
可惜杨愔一个条件也不具备，他剥夺大部分人的爵位必然会召来绝大部分人的怨恨，而身为汉族官员的杨颖也必然不会受到当时掌握北齐大部分军队的鲜卑权贵的拥戴
面对着杨愔要推行的改革，甚至同为辅命大臣的高归彦也不赞同立刻就这样做，可是因为改革最主要的是针对鲜卑贵族，在朝中诸多汉族官员的推动下还是开始进行了下去
面对着朝中以杨愔为首的汉族官员的步步紧逼，不甘心爵位、兵权被削弱的鲜卑贵族纷纷集中到了常山王高演、长广王高湛的身边，于是两位叔王势力骤增对少主高殷的威胁越来越大
为了不负文宣托孤之恩，杨愔开始谋划消减二王的势力，这时由于北齐遭到四面的围攻，杨愔企图通过抵御各国的进攻来掌握一部分军队，可是因为领军鲜卑将领的不配合，加上杨愔本身也不通军事导致北齐在战场上连连失败
依附于高演高湛的大臣和勋贵纷纷上书，要求由常山王高演主持北齐的外兵省和骑兵省，只有这样才能击退各国的围攻
无奈之下杨愔建议将二王出为刺史，远离中央权力中枢，这件事得到了皇太后李氏的支持
然而皇太后李氏是汉人，鲜卑人出身的太皇太后娄昭君一直对她很不满，在高殷即位后更是曾经说‘岂使汉女据于老妇之上耶？’
在娄昭君的表态下，经过朝中一番斗争，加上北周和突厥进攻的厉害，于是高演被任命为都督太行山以西、河东诸军事的大都督，主要负责主持对突厥大军和北周达奚成兴大军的作战
当时杨愔以为高演本身和自己一样也并不通军事，而且突厥、北周大军则是实力雄厚，此番担当重任的高演必然不能取胜，到时候高演一旦失利那么杨愔就有足够的理由去剥夺高演的军政大权
可是杨愔万万没有料到鲜卑贵族们纷纷听从高演的调遣，加上新崛起的名将朔州都督斛律协一力挡住